I trettio år har astronomer hittat stenplaneter på lagom avstånd från sin stjärna för att flytande vatten ska kunna finnas, och gång på gång konstaterat samma sak: de verkar sakna atmosfär. Utan atmosfär finns inget väder, ingen värmefördelning och ingen rimlig väg till liv. Nu har den serien brutits.

Helium som läcker

Ett forskarlag har upptäckt helium som strömmar bort från planeten LHS 1140b, en stenplanet omkring 40 ljusår från jorden. Observationerna gjordes med Magellan Clay-teleskopet vid Las Campanas-observatoriet i Chile, och resultatet publiceras i tidskriften Science.

Att gas läcker från en planet är i sig inte anmärkningsvärt. Det avgörande är åldern. Planeten är gammal nog att för länge sedan ha förlorat allt sitt ursprungliga helium. Att det ändå finns kvar betyder att något fyller på.

"Röntgendata visade att den steniga kroppen måste fylla på sitt förråd av helium. Om den inte gjorde det skulle det inte finnas något helium kvar", säger Jason Dittmann vid University of Florida, som lett studien, till Phys.org.

Varför det spelar roll

En atmosfär som fylls på inifrån antyder en aktiv planet: geologiska processer som frigör gas, snarare än en död stenkula som långsamt vittrar i sin stjärnas strålning. Det är precis den typ av planet astrobiologer letar efter.

LHS 1140b kretsar kring en röd dvärgstjärna. Sådana stjärnor är de vanligaste i galaxen, men de är också kända för kraftiga utbrott som antas kunna blåsa bort atmosfärer från planeter i nära omloppsbana. Frågan om en stenplanet i den beboeliga zonen kring en röd dvärg över huvud taget kan behålla en atmosfär har varit en av fältets stora osäkerheter. Det här är det första konkreta svaret som lutar åt ja.

Nästa steg

Vad atmosfären faktiskt består av vet ingen ännu. Helium är det som gick att mäta, inte nödvändigtvis det som dominerar. Kommande observationer med rymdteleskop får försöka leta efter vattenånga och koldioxid, molekyler som skulle säga betydligt mer om förhållandena vid ytan.

Planeten har varit en av de mest studerade i sitt slag sedan den upptäcktes 2016, och den svenska rapporteringen kring fyndet placerar den nu i en klass för sig bland kandidaterna för framtida liv-sökningar.

Det är värt att vara noggrann med vad upptäckten inte är. Ingen har hittat liv, inget hav har bekräftats och ingen har mätt en temperatur vid ytan. Det som hittats är en atmosfär, på en plats där ingen tidigare kunnat visa att en atmosfär kan överleva. I den här forskningsgrenen är det ett stort steg.