Nasas nya stora rymdteleskop är på väg. Nancy Grace Roman Space Telescope sköts upp från Kennedy Space Center i Florida klockan 07.26 lokal tid på söndagen, enligt Nasa. Raketen var en SpaceX Falcon Heavy.

Målet är Lagrangepunkten L2 i Sol-Jord-systemet, samma plats som James Webb-teleskopet befinner sig på.

Två instrument

Roman bär två instrument: Wide Field Instrument och en koronograf, enligt Nasa Science.

Wide Field Instrument är vidvinkeldelen. Koronografen är den som blockerar ljuset från en stjärna så att svagare objekt intill den, som planeter, går att se direkt.

Bredd i stället för djup

Den siffra som säger mest om vad Roman är för sorts teleskop är den här: det ska avbilda över 50 gånger så mycket himmel som Hubble täckte under sina första 30 år, och kartlägga himlen upp till 1 000 gånger snabbare än Hubble kan.

Nasa beskriver uppdraget som "en djup, panoramisk vy av kosmos" som ska generera bilder som aldrig tidigare setts.

Det är där skillnaden mot James Webb ligger. Webb är byggt för att titta extremt djupt på ett litet område åt gången, som ett teleobjektiv. Roman är byggt för att svepa över stora ytor med hög upplösning, som ett vidvinkelobjektiv med samma skärpa.

Varför bredden spelar roll

Vissa frågor i astronomin går inte att besvara genom att titta noga på ett fåtal objekt. De kräver att man ser många.

Mörk energi är en sådan. Att kartlägga hur universums expansion förändrats över tid kräver mätningar av ett mycket stort antal galaxer och supernovor, eftersom slutsatsen ligger i statistiken snarare än i det enskilda objektet.

Detsamma gäller den metod för att hitta exoplaneter som kallas mikrolinsning. Den bygger på att en stjärna med planeter råkar passera framför en bakgrundsstjärna och tillfälligt förstärker dess ljus. Sådana passager är sällsynta och oförutsägbara, och enda sättet att fånga dem är att övervaka väldigt många stjärnor samtidigt under lång tid.

Namnet

Teleskopet är uppkallat efter Nancy Grace Roman, Nasas första chefsastronom, som brukar kallas Hubbles mor för sin roll i att driva igenom rymdteleskopet.

Att ett instrument byggt för att kartlägga himlen brett bär hennes namn är en rimlig gest. Roman argumenterade i decennier för att astronomi ovanför atmosfären var värt pengarna, i en tid då den saken inte var självklar.

Vad som händer nu

Ett teleskop är inte i drift när det lämnat marken. Efter uppskjutningen följer resan till L2 och därefter en period av utrullning, kylning och kalibrering innan de första vetenskapliga observationerna kan göras.

Vi återkommer med exakta uppgifter om tidsplanen när Nasa publicerat dem.