Sex tum. Femton centimeter. Så mycket rinnande vatten krävs för att en vuxen människa ska tappa fotfästet, enligt amerikanska National Weather Service.

"Det tar bara sex tum rinnande vatten för att slå undan benen på dig", skriver myndigheten.

Trettio centimeter räcker för att lyfta en personbil. Fyrtiofem centimeter tar med sig även stora fordon.

Regnet faller inte där du är

Det som gör störtfloden farlig är att den inte varnar dig med väder.

I ett landskap med branta sidor och trånga raviner samlas regn som fallit över ett stort område till en enda kanal. Nederbörden kan ha kommit ned långt bort, bakom en bergskam, utan att en droppe nått den plats dit vattnet till slut anländer.

Den som står i ravinen ser blå himmel. Det är hela problemet.

Torr mark tar emot sämre

Den andra delen av mekanismen är motsatsen till vad intuitionen säger.

Uttorkad, hårdpackad mark suger inte upp vatten bättre än fuktig mark, utan sämre. Ytan blir närmast förseglad, och regnet rinner av i stället för att sjunka undan.

Därför är risken som störst när ett kraftigt regn faller över ett landskap som varit torrt länge, och det är också därför de mest dramatiska störtfloderna sker i ökenmiljöer snarare än i regnskog.

Vattnet bär med sig allt annat

En störtflod är sällan bara vatten.

Framkanten drar med sig grus, sten, grenar och allt annat som ligger löst i fåran. Det gör strömmen tyngre, mer slipande och betydligt farligare än samma vattendjup i en lugn å.

Det förklarar varför djupmåttet på sex tum är så lågt. Det är inte vattnets massa som fäller dig, det är kraften i strömmen och det den bär med sig.

Vad man ska göra

Rådet från National Weather Service är kort och gäller lika bra i Sverige.

Kör aldrig ut på en översvämmad väg och aldrig runt en avspärrning. "Turn Around, Don't Drown", som deras kampanj heter.

Blir du fast i rinnande vatten, ta dig till högsta möjliga punkt och ring larmnumret.

Att gå eller köra genom vatten vars djup man inte kan se är en av de vanligaste orsakerna till dödsfall vid översvämning. Det ser oftast ut att gå bra, ända tills det inte gör det.

Också en svensk fråga

Störtflod låter som ett ökenfenomen, men mekanismen är densamma vid ett svenskt skyfall.

Skillnaden är att den svenska motsvarigheten oftast sker i en stad, där asfalt och tak fyller samma funktion som den förseglade ökenmarken. Regnet får ingenstans att ta vägen och samlas i det lägsta som finns: en tunnel, en nedfart till ett garage, en gångport under en järnväg.

Femton centimeter vatten är lika mycket i Malmö som i Arizona.