Elefantbetar och noshörningshorn har länge varit sinnebilden för illegal naturhandel i Östafrika. Nu har Kenya fått ett långt mindre iögonfallande smuggelgods att bekymra sig över: levande myror. Handeln med den stora afrikanska skördemyran har blivit så omfattande att den beskrivs som ett hot mot landets ekosystem, rapporterar Svenska Dagbladet.

Drottningar värda hundratals euro

Arten det handlar om är Messor cephalotes, en ovanligt stor skördemyra vars drottningar är eftertraktade bland samlare som håller myrsamhällen som husdjur. På europeiska sajter kan en enda drottning kosta omkring 200 euro, enligt nyhetsbyrån AFP via Phys.org. För ett decennium sedan låg priserna ännu högre, kring 1 000 euro.

Insekterna gör intryck även på forskarna. "De är stora och djärva, de är myrvärldens tigrar", säger myrexperten Dino Martins om arten till AFP.

Smugglas i provrör

Just storleken och efterfrågan har gjort myrorna till en handelsvara som förs ut ur landet i det dolda. Tidigare i år greps två belgiska tonåringar med närmare 5 000 drottningmyror och ålades böter på motsvarande omkring 8 000 dollar, anklagade för så kallad biopiracy. I ett annat fall dömdes en kinesisk medborgare till ett års fängelse efter ett försök att föra ut runt 2 000 myror.

Bakom fallen ligger organiserad smuggling där de levande djuren transporteras i små provrör, väl dolda för att klara resan och tullkontrollerna.

En liten art med stor roll

Att förlusterna oroar biologer beror på vilken plats myran har i naturen. Enligt ENACT Africa sprider skördemyrorna frön, luckrar upp jorden och utgör föda för andra djur, bland annat myrslukande arter som pangoliner. När stora mängder drottningar förs bort slår det mot hela den kedjan.

Problemet är dessutom svårt att reparera. En koloni byggs upp kring sin drottning, och det kan ta 20 till 30 år för en population att producera tillräckligt många nya drottningar för att återhämta sig, enligt uppgifterna kring fallen.

En oreglerad marknad

Handeln göds av en snabbt växande internationell hobby. En kartläggning från 2017 fann att fler än 500 myrarter, ungefär en tredjedel av alla kända, salufördes på nätet, och att över tio procent av dem var potentiellt invasiva. Det innebär en dubbel risk: dels att arter töms ur sina hemtrakter, dels att de dyker upp i nya miljöer där de saknar naturliga fiender. För Kenya är slutsatsen att även den minsta varelse kan behöva samma skydd som landets storvilt.