En fladdermus som väger några gram borde enligt biologins tumregler leva ett par år. Brandts fladdermus, en art i släktet Myotis, kan bli 50. Dess nära släkting den svarta fladdermusen i Sydamerika blir bara sju. Den skillnaden, ungefär nio gånger, har forskare vid University of California i Berkeley använt som ett naturligt experiment, rapporterar ScienceDaily om en studie som nyligen publicerats i Nature.

Vingprover i stället för dissektion

Forskarna, ledda av Juan Manuel Vazquez, då vid Berkeley och nu vid Pennsylvania State University, fångade fladdermöss i nät över vattendrag och tog små vävnadsprover från vingarna, ett ingrepp djuren snabbt läker. Proverna räckte både för att sekvensera åtta hela Myotis-genom och för att odla cellinjer från 259 individer av 32 arter, enligt Berkeleys egen redogörelse.

Cellerna utsattes sedan för giftiga ämnen i laboratoriet, för att se hur olika arter hanterar skador på arvsmassan.

Dö i stället för att laga

Där låg överraskningen. Hos den mest långlivade nordamerikanska arten, den lilla brunfladdermusen, slog cellerna på gener för programmerad celldöd när de skadades, snarare än gener för DNA-reparation. Den långlivade fladdermusen väljer alltså att göra sig av med skadade celler i stället för att försöka rädda dem. Det är en strategi som tidigare setts hos elefanter, och som minskar risken att en felaktigt reparerad cell blir början på en tumör.

De långlivade arterna visade sig också ha fler kopior av gener som styr proteiner som interagerar med DNA-virus. Och det mest oväntade: generna som hänger ihop med lång livslängd överlappade i hög grad med generna för virusförsvar. "Det finns mycket mer överlappning än man skulle vänta sig av slumpen", säger Vazquez.

Vad det betyder, och inte betyder

Tolkningen är att evolutionen hos fladdermöss kopplat ihop två saker som forskningen brukar hålla isär: skyddet mot infektioner och skyddet mot åldrande. Fladdermöss bär på många virus utan att bli sjuka, och samma maskineri tycks hjälpa dem att hålla cellerna friska i decennier. Vazquez menar enligt ScienceDaily att det öppnar för att studera hälsa i stället för sjukdom: hur ett djur undviker cancer och ålderskrämpor, snarare än hur de uppstår.

Forskarna är samtidigt tydliga med förbehållen. Fladdermössens lösningar har vuxit fram under miljontals år och är inte direkt överförbara till människor. Skillnaden mellan deras och vårt immunförsvar kan till och med vara skälet till att virus från fladdermöss blir så farliga när de hoppar över till oss.

Det som återstår är det långsamma arbetet att peka ut vilka enskilda gener och mekanismer som gör skillnaden, och om någon av dem kan påverkas med läkemedel. Innan dess är fladdermusen mest en påminnelse om att ett långt liv inte kräver en stor kropp, bara rätt sätt att hantera sina misstag.