Rymdsonden BepiColombo har separerat från sin framdrivningsmodul. Det skedde den 3 september och är enligt ESA det första stora steget i en av de operativt svåraste ankomstsekvenser som byrån försökt sig på, skriver rymdorganisationen.

Sonden sköts upp den 20 oktober 2018 och är ett samarbete mellan europeiska ESA och japanska JAXA. Modulen som nu släpptes, Mercury Transfer Module, har drivit färden i åtta år.

De två vetenskapliga orbitrarna, ESA:s Mercury Planetary Orbiter och JAXA:s Mio, går in i bana runt Merkurius tillsammans i november och separerar från varandra i december. Den vetenskapliga verksamheten börjar i april 2027.

Varför resan tog åtta år

Merkurius ligger nära solen, och det är det som gör planeten svår att nå. En sond som faller inåt i solsystemet får fart av solens dragningskraft, och den farten måste bromsas bort för att sonden ska kunna fångas i bana i stället för att susa förbi.

Bränslet för att bromsa direkt är orimligt tungt att skicka med. Lösningen är att i stället använda planeterna: varje förbiflygning av jorden, Venus eller Merkurius själv ändrar banan och skalar av hastighet, och det är den serien av manövrar som tar år.

Det är också därför separationen är en nyhet i sig. När framdrivningsmodulen släpps finns inte längre någon möjlighet att göra stora korrigeringar, och det som återstår måste fungera.

Två sonder, två frågor

De två orbitrarna undersöker olika saker, och det är därför de är två.

ESA:s Mercury Planetary Orbiter ska kartlägga ytan och planetens inre. JAXA:s Mio ska undersöka magnetfältet och magnetosfären, alltså det område där planetens magnetism möter solvinden.

Att Merkurius över huvud taget har ett globalt magnetfält är en av planetens gåtor. Den är liten, och en liten kropp svalnar snabbt, vilket normalt betyder att den flytande metallkärna som krävs för att generera ett magnetfält borde ha stelnat för länge sedan.

Vad som händer härnäst

November är det avgörande momentet. Att gå in i bana är något annat än en förbiflygning: det kräver att sonden bromsas exakt rätt, vid exakt rätt tillfälle, och ett fel går inte att göra om.

Först därefter, i april 2027, börjar det som hela resan handlat om. Då har det gått åtta och ett halvt år sedan uppskjutningen.