Ett ljus som tänds när vattnet rörs om

När du drar handen genom det mörka vattnet och det plötsligt gnistrar av blått ljus, då har du sett mareld. Fenomenet uppstår av encelliga plankton som lyser till när vattnet sätts i rörelse – av vågor, åror, en simmande kropp eller en båtköl. Ljuset är kallt, blåaktigt och slocknar nästan lika fort som det tänds.

Den vanligaste boven bakom marelden i våra vatten är dinoflagellaten Noctiluca scintillans, ibland kallad "havssken". Enligt SMHI är den ungefär en halv millimeter stor och räknas som djurplankton, eftersom den lever av att äta andra organismer. Den är alltså ett slags mellanting mellan alg och djur. Andra arter kan också ge upphov till lysande vatten.

Kemin bakom skenet

Ljuset kommer från bioluminescens – samma grundprincip som får eldflugor att lysa. Inuti cellen finns ämnet luciferin och enzymet luciferas. När cellen störs mekaniskt sätter enzymet igång en reaktion som frigör luciferinets energi som en blixt av ljus, beskriver marinbiologerna bakom Tångbloggen. Hos Noctiluca sker detta i tusentals små klotformiga organeller spridda i cellen.

Varför lyser de? Forskningen lutar åt att skenet är ett försvar: en plötslig ljusblixt kan skrämma eller avslöja de djurplankton som vill äta upp algen – ett slags inbrottslarm i mikroformat.

Orange vatten på dagen

Det blå nattskenet och de brunröda strimmor som syns dagtid är ofta samma sak. När Noctiluca förekommer i mycket höga koncentrationer samlas de vid ytan och färgar vattnet tegelrött eller orange – en synlig algblomning. Det är detta som i år beskrivits som att "västkustvattnet blivit orange".

I normala fall är Noctiluca ofarlig för människor; att bada i marelden beskrivs snarare som en oförglömlig upplevelse. Men kraftiga blomningar kan tära på syret i vattnet och skada fisk, och det orangea vattnet är samtidigt en påminnelse om att havet är i obalans. Är du osäker, följ Havs- och vattenmyndighetens och länsstyrelsernas badvattenråd.

Varför så tidigt i år?

Mareld brukar vara som vanligast under sensommar och höst i Skagerrak och Kattegatt, längs Bohusläns kust. Att den dyker upp tidigt – eller mycket sent, som vid en uppmärksammad blomning i december 2020 – kopplar SMHI till varmt vatten och förlängda tillväxtsäsonger för växtplankton, vilket gynnar Noctiluca. Exakta orsaker och datum för årets tidiga mareld bör verifieras mot aktuella mätningar; planktonblomningar varierar kraftigt mellan år.

Så ser du den

Vänta tills det är riktigt mörkt, helst en lugn och molnfri kväll vid en skyddad vik längs västkusten. Rör om i vattnet med en åra, en kratta eller handen – eller ta ett dopp. Lyser det blått har du hittat marelden. Bästa chansen är där du sett brunorange vatten under dagen.