En inbyggd vattendroppe
Hemligheten sitter inuti majskornet. Varje litet korn innehåller en liten mängd vatten, instängd i den stärkelserika kärnan. Runt om finns ett hårt och nästan vattentätt skal. Det är den kombinationen – fukt inuti och ett tätt skal utanför – som gör popcornet till en liten tryckkokare.
Trycket byggs upp
När kornet hettas upp, vid runt 180 grader, förvandlas vattnet inuti till ånga. Eftersom skalet håller tätt kan ångan inte komma ut, utan trycket stiger och stiger. Till slut blir det för mycket: skalet brister med ett smäll, och den heta, mjuka stärkelsen sprutar ut och blåses ögonblickligen upp till den luftiga vita massa vi känner igen.
Därför poppar inte all majs
Det är inte vilken majs som helst som klarar konststycket. Bara en särskild sort, ofta kallad spränggräs eller popcornmajs, har ett tillräckligt starkt och tätt skal för att trycket ska kunna byggas upp innan kornet ger vika. Vanlig majs släpper i stället ut ångan i förtid och ligger bara kvar och pyser.
Fukten avgör
Även rätt majs kräver rätt förutsättningar. Är kornen för torra finns inte tillräckligt med vatten för att skapa ångtrycket, och är de för fuktiga poppar de dåligt. Den allra bästa fukthalten ligger på några få procent – en balans som gör att ett gammalt, uttorkat paket popcorn ofta lämnar många opoppade korn i botten.
Vetenskap att mumsa på
Så nästa gång skålen fylls inför filmen eller den stora matchen är det värt att minnas att varje poppat korn är en liten ångexplosion. Bakom mysstunden döljer sig ren fysik – och en av de godaste demonstrationerna av vad högt tryck kan ställa till med.
