Det finns en sommarnatt i norra Sverige då klockan kan slå tolv mitt i natten utan att mörkret kommer. Solen sänker sig mot fjälltopparna, nuddar nästan horisonten – och börjar sedan stiga igen. Det här är midnattssolen, och för den som aldrig sett den är upplevelsen lika förvirrande som magisk.

Varför slutar solen gå ner?

Förklaringen sitter i jordens lutning. Jordaxeln står inte rakt upp i förhållande till banan runt solen, utan lutar ungefär 23,4 grader. Det är samma lutning som ger oss årstider. Under sommarhalvåret pekar norra halvklotet mot solen, och ju längre norrut man kommer, desto högre står solen även mitt i natten.

Vid en viss breddgrad blir lutningen precis tillräcklig för att solen aldrig ska hinna sätta sig under horisonten. Den gränsen kallas polcirkeln och går vid ungefär 66,5 grader nordlig bredd. SMHI beskriver det som att man norr om polcirkeln får perioder då solen befinner sig över eller under horisonten under hela dygn. Exakt vid polcirkeln inträffar fenomenet bara ett enda dygn om året, kring sommarsolståndet runt den 21 juni.

Var och hur länge i Sverige?

För att se midnattssolen måste man norr om polcirkeln. I Sverige innebär det orter som Kiruna, Gällivare och fjällvärlden kring Abisko, Björkliden och Riksgränsen. Ju längre norrut, desto fler dygn varar fenomenet.

I Kiruna pågår midnattssolen i ungefär sju veckor. SMHI anger som exempel perioden från slutet av maj till mitten av juli, vilket motsvarar runt 47 dygn. Olika källor sätter gränserna något olika beroende på hur horisonten och atmosfärens ljusbrytning räknas, men huvudbudskapet är detsamma: under högsommaren sjunker solen aldrig undan i Kiruna. Kiruna Lappland tillägger att man "brukar säga att vi har 100 dagar utan nätter", eftersom timmarna före och efter själva midnattssolen ändå är ljusa.

Vinterns motsats: polarnatten

Midnattssolen har ett mörkt syskon. När jordaxeln på vintern lutar bort från solen stiger den aldrig över horisonten, och då uppstår polarnatt – på finska känd som kaamos. Den är dock kortare än midnattssolen på samma plats: i Kiruna varar polarnatten runt 27 dygn, jämfört med ungefär 47 dygn midnattssol. Att perioderna inte är lika långa beror bland annat på att atmosfären böjer solljuset så att solen syns lite längre än geometrin egentligen tillåter.

Vad gör det med oss – och naturen?

Ljuset styr mer än humöret. Mörker signalerar till kroppen att bilda sömnhormonet melatonin, och när natten aldrig blir riktigt mörk kan den inre klockan komma i otakt. Som forskning.se påpekar är dagsljuset en av de starkaste taktgivarna för vår dygnsrytm. Många nordbor sover sämre under de ljusa sommarnätterna.

Även djur och växter följer ljusets puls. Det dygnetruntljus som väcker renar, fåglar och insekter till liv driver fjällens korta, explosiva sommar – allt ska hinnas med innan mörkret återvänder. För besökaren är det enklare: ta med ögonbindel, lär dig sova med rullgardinen nere, och stig sedan ut i ett landskap badande i ett ljus som inte vill ta slut.