Nakenråttan är ett av djurvärldens märkligaste däggdjur. Den lever under marken i stora kolonier där bara en enda hona, drottningen, får skaffa ungar, ungefär som i ett bi- eller myrsamhälle. Nu har forskare kommit närmare svaret på hur hon håller alla andra i schack, rapporterar Phys.org.
En enda doft räcker
Ett forskarlag lett av Gary Lewin vid Max Delbrück-centret i Berlin har identifierat en enda kemisk signal, ämnet isopropylmyristat, som drottningen sprider. Doften, som är luktfri för människor och till vardags används i hudkrämer, bär ett tydligt budskap till kolonins övriga honor: bara drottningen fortplantar sig här.
Det mest slående är att effekten finns kvar även när drottningen är borta. Bara doften räcker för att hålla ordningen, enligt studien som publicerats i tidskriften Nature.
Hormonerna ställs om
När de andra honorna andas in ämnet förändras deras hormonbalans. Nivåerna av prolaktin, ett hormon som dämpar fruktsamheten, stiger, samtidigt som det fertilitetsfrämjande hormonet progesteron hålls nere. Resultatet blir att honorna blir tillfälligt ofruktsamma, och ingen ny drottning kan ta över så länge doften finns kvar.
En enkel lösning på ett komplext problem
Forskarna hade väntat sig en hel cocktail av olika doftämnen, ungefär som hos sociala insekter. Att ett så komplext socialt system i stället styrs av en enda signal förvånade dem. Det antyder att evolutionen ibland löser avancerade problem på förvånansvärt enkla sätt.
Nakenråttor är sedan tidigare kända för en rad ovanliga egenskaper. De kan bli mycket gamla för att vara gnagare, uppemot 30 år, och är anmärkningsvärt motståndskraftiga mot cancer. Just därför är de ett populärt studieobjekt, och varje ny pusselbit om hur deras kroppar och samhällen fungerar kan på sikt ge ledtrådar även om åldrande och sjukdom hos oss människor.
