När sommaren lägger sig stilla över det östgötska och västgötska landskapet glider båt efter båt fram genom ett band av blått vatten som löper tvärs genom Sverige. Göta kanal kallas sedan invigningsdagen "Sveriges blå band", och få byggnadsverk har på samma sätt formats av både en mans envishet och tusentals människors slit.

En dröm om att binda samman havet

Tanken på en vattenväg rakt genom Sverige hade funnits i sekler, men det var sjöofficeren och statsmannen Baltzar von Platen som till slut förmådde förvandla idén till verklighet. Drivkraften var dels handelspolitisk – att slippa de dyra tullarna genom Öresund och knyta samman inlandets sjöar med både Östersjön och Västerhavet – dels en nationell stolthet. Von Platen fick tillstånd att bygga kanalen 1810 och blev dess outtröttliga ledare. Tragiskt nog hann han aldrig se sitt livsverk färdigt: han dog 1829, tre år innan den högtidliga invigningen, enligt Wikipedia.

Bygget: 22 år av mänsklig envishet

De första spadtagen togs 1810. Därefter följde 22 år av ett arbete som saknade motstycke i svensk historia. Sammanlagt deltog enligt vedertagna uppgifter omkring 58 000 indelta soldater från ett stort antal regementen under byggåren. Med spade, hacka och skottkärra grävde de sig fram genom lera, sand och berg – långt innan grävmaskiner och dynamit fanns till hands, beskriver Göta kanalbolag. Den exakta arbetsstyrkan varierar mellan källor.

Det var ett slit i lera och regn, ofta under svåra förhållanden, och kanalen blev både dyrare och mer tidskrävande än någon räknat med. Men resultatet bestod. Den 26 september 1832 invigdes Göta kanal officiellt, och kung Karl XIV Johan bevittnade hur fartygen passerade genom det nya blå bandet.

Tekniken: 58 slussar och en resa uppför

Det som gör Göta kanal till en ingenjörsbragd är inte bara längden utan höjdskillnaderna. Kanalen är totalt cirka 190 kilometer lång, varav ungefär 87 kilometer är handgrävd – resten utgörs av sjöar som binds samman på vägen. Sträckan går från Sjötorp vid Vänern i väster till Mem vid Slätbaken och Östersjön i öster, enligt Turistrådet Västsverige.

För att ta båtarna över landskapets höjder byggdes 58 slussar. Varje sluss fungerar som en vattentrappa: kammaren fylls eller töms så att fartyget kan lyftas eller sänkas mellan olika nivåer. Kanalens högsta punkt ligger omkring 90 meter över havet. Att leda en farled så högt upp och ner igen, helt med dåtidens teknik, var ett vågstycke.

Tillsammans med den äldre Trollhätte kanal och Göta älv i väster bildar Göta kanal en sammanhängande farled tvärs genom landet – från Västerhavet vid Göteborg till Östersjön.

Från handelsled till sommardröm

Fartygstrafiken som von Platen drömde om kördes delvis ifatt av järnvägen redan under 1800-talet. Men kanalen fick ett nytt liv: som ett av Sveriges mest folkkära turistmål. I dag glider passagerarbåtar och privata fritidsbåtar fram mellan slussarna, medan cyklister och vandrare följer dragvägarna längs vattnet. Hela kanalmiljön med slusshus, broar och små hamnsamhällen utgör ett levande kulturarv.

På sommaren, kanalens absoluta högsäsong, samlas människor vid slussarna för att se båtarna lyftas mellan nivåerna – ett skådespel lika fängslande nu som för snart 200 år sedan. Sveriges blå band binder fortfarande samman inte bara två hav, utan också historien med nuet.