Var hör sköldpaddan hemma i djurens släktträd? Frågan har gäckat forskarna i decennier. Nu pekar en ny studie av gamla fossil åt samma håll som generna redan gjort: sköldpaddan är närmast släkt med fåglar och krokodiler.

En gammal tvist

I mer än tjugo år har genetiska och anatomiska data pekat åt olika håll när det gäller sköldpaddans plats i utvecklingshistorien. DNA-studier placerade den nära arkosaurerna, den grupp som rymmer fåglar och krokodiler. Fossilen tycktes berätta en annan historia.

Det som gjort frågan så svår är att sköldpaddan är ett så egendomligt djur. Med sitt skal och sin avvikande skalle är den svår att jämföra med andra kräldjur, och just det har gjort det knepigt att avgöra vilka den är släkt med.

En missförstådd "urskölpadda"

En central pusselbit har varit Eunotosaurus africanus, ett omkring 260 miljoner år gammalt kräldjur från Sydafrika som länge antogs vara en tidig föregångare till sköldpaddorna. Djuret hade breda revben som påminde om början till ett skal, och togs därför som ett slags "urskölpadda".

Nu har forskare gått igenom alla kända exemplar av arten på nytt, delvis med hjälp av röntgenbaserad datortomografi som gör det möjligt att studera inre detaljer i benen. Slutsatsen: Eunotosaurus är inte alls någon direkt anfader till sköldpaddorna, utan ett mer avlägset släkt kräldjur vars likheter uppstått oberoende.

Fossilen börjar tala samma språk som generna

När den missvisande fossilen väl flyttats ur vägen faller bitarna på plats. Analysen ger för första gången robust stöd från fossilhåll för att sköldpaddorna hör nära samman med arkosaurerna, alltså med fåglar och krokodiler.

Därmed pekar ben och gener åt samma håll, något de sällan gjort i den här frågan. När två helt olika typer av bevis landar i samma slutsats stärks förtroendet för resultatet betydligt.

Varför det spelar roll

Att reda ut var sköldpaddan hör hemma handlar om mer än en enskild djurgrupp. Det påverkar hur forskarna förstår hela den gren av kräldjuren som ledde fram till dagens fåglar, krokodiler och sköldpaddor, och när de olika linjerna en gång skildes åt.

Studien är också en påminnelse om att en enda felplacerad fossil kan snedvrida bilden under lång tid. Med nya metoder som datortomografi kan gamla fynd granskas på nytt, och ibland, som här, ritas släktträdet om.

Ett djur som fortsätter förvåna

Sköldpaddan har funnits på jorden i över 200 miljoner år och överlevt katastrofer som utplånat många andra arter. Att vi först nu börjar bli säkra på var den hör hemma i släktträdet säger något om hur svårläst dess historia varit.

För forskarna är det ett efterlängtat svar på en långlivad gåta. Och för den som betraktar en simmande havssköldpadda blir bilden lite rikare: det lugna, pansrade djuret är, långt bak i tiden, släkt med fåglarna i skyn.