Karriären som nästan tog slut

Det var 2019. Jacob Widell Zetterström hade just gått från IFK Lidingö till Djurgården – ett steg upp och ett löfte om ett liv i proffsfotbollen. Sedan kom stötarna: två hjärnskakningar inom loppet av några månader, båda efter kollisioner på planen.

Målvaktstränaren Nikos Gkoulios, som följt honom sedan ankomsten till Djurgården, beskriver perioden som en av de svåraste han upplevt som tränare. Han berättar för SVT att risken för att spelaren aldrig skulle komma tillbaka uppskattades till någonstans mellan 60 och 70 procent.

”Han var riktigt nära att sluta”, säger Gkoulios.

Det är en mening som sätter saker i perspektiv när man nu ser Zetterström i landslagets mål i ett VM.

Tålamod som strategi

Klubben och tränarstaben valde att inte pressa. Det var ett medvetet beslut i ett läge där det hade varit lätt att skynda på och ge spelaren känslan av att klockan tickade. I stället fick han tid – och stödet under den svåraste perioden, sabbatstankarna när han funderade på att lägga av, har han själv beskrivit som avgörande. ”Betyder allt”, har han sammanfattat det.

Hjälmen som blev en symbol

Åren som följde fick en synlig markör: skyddshjälmen. Zetterström bar den match efter match i Allsvenskan – ett praktiskt skydd, men också en påminnelse om vad som hänt. Han debuterade i Allsvenskan 2021 och blev med tiden en av seriens mest pålitliga målvakter, innan flytten till engelska Derby County i Championship. Där lade han till slut hjälmen åt sidan – en liten gest med stor symbolisk tyngd. Kroppen och huvudet hade läkt.

Tränaren som såg det ingen annan såg

Gkoulios använder ett ord om sitt första intryck av den unge målvakten: diamant.

”Jag förstod från dag ett att jag hade en diamant i mina händer”, säger han till SVT, ett storsint omdöme om en spelare som då ännu inte spelat en allsvensk match. Han pekar på reflexerna och det explosiva i sättet att täcka mål: ”Det som kan se ut som en superräddning för andra verkar vanligt för honom.”

Förtroendet i VM

När förbundskaptenen Graham Potter gav Zetterström förtroendet i Sveriges mål under VM 2026 var det kulmen på en resa som börjat med hjärnskakningar, fortsatt med tvivel och landat på fotbollens största scen. Sverige tog sig vidare från gruppspelet, och målvakten som nästan lade av fick visa att tålamodet – hans eget och omgivningens – burit frukt.

Konkurrensen om platsen i landslagsmålet är stenhård, och Gkoulios är noga med att ingenting är givet: spelaren måste fortsätta prestera. Men det är precis vad Jacob Widell Zetterström gjort varje gång han fått chansen – och tid nog att ta den på sina egna villkor.