Bläckfiskar räknas till havens smartaste djur. Nu antyder ny forskning att den intelligensen kan vara hotad, om haven blir surare i den takt som klimatforskarna förutspår.

Mindre hjärna vid lägre pH

I studien undersökte forskare hur bläckfisken tioarmad sepia (en så kallad reef squid) påverkas av surare vatten. När djuren växte upp i vatten med det lägre pH-värde som väntas mot slutet av seklet, krympte hjärnan påtagligt jämfört med djur i dagens havsförhållanden.

Hårdast drabbades de delar av hjärnan som hanterar syn. Bläckfiskar är starkt beroende av sin syn för att jaga, så en försämring där kan få direkta följder för hur de klarar sig.

Så gjordes försöket

Forskarna födde upp bläckfisklarver i två parallella tankar under omkring tre månader. I den ena höll vattnet ett pH på ungefär 8,2, vilket motsvarar dagens hav. I den andra sänktes pH-värdet till omkring 7,8, en nivå som haven kan nå om koldioxidutsläppen fortsätter enligt nuvarande trend.

Genom att jämföra djuren i de två tankarna kunde forskarna se hur den surare miljön hängde samman med både hjärnans storlek och djurens beteende. Resultaten publicerades i tidskriften Communications Biology.

Sämre aptit och jakt

Förändringarna stannade inte vid anatomin. Bläckfiskarna som växt upp i det surare vattnet visade också ett tydligt minskat intresse för att äta, och tycktes ha svårare att jaga effektivt.

Kopplingen är logisk: när synen försämras blir det svårare att hitta och fånga byte. En mindre hjärna med mindre kapacitet för att bearbeta synintryck riskerar helt enkelt att göra bläckfisken till en sämre jägare.

Ett smart djur under press

Att just bläckfiskar drabbas är extra intressant, eftersom de tillhör de mest avancerade av alla ryggradslösa djur. De är kända för snabb inlärning, problemlösning och ett rikt beteende, egenskaper som bygger på deras välutvecklade nervsystem.

Om havsförsurningen tär på just dessa förmågor handlar det inte bara om en enskild art, utan om vad som kan hända med några av havens mest fascinerande invånare när miljön förändras.

Försiktighet på sin plats

Samtidigt manar forskarna till eftertanke. Försöken gjordes i kontrollerad labbmiljö, medan verkligheten i havet är betydligt mer komplex, med många faktorer som samverkar. Resultaten bör därför ses som en varningssignal snarare än en färdig prognos.

Ändå pekar studien på något viktigt: att havsförsurningen, en av klimatförändringarnas mindre uppmärksammade följder, kan påverka djurlivet på djupare sätt än man tidigare trott. Nästa steg blir att undersöka om samma mönster gäller för fler arter, och vad det i så fall betyder för havens ekosystem.