Glömt i en låda i 40 år
Fossilet grävdes upp redan 1985, under en expedition till James Ross Island utanför Antarktiska halvön. Forskarna då trodde att det var resterna av en stor marin reptil och lade undan det i den geologiska samlingen hos British Antarctic Survey (BAS) i Cambridge. Där blev det liggande – nästan bortglömt – i närmare 40 år, berättar BAS.
Ett nytt par ögon
Det var när samlingsansvarige Mark Evans gick igenom tusentals prover från årtionden av Antarktisexpeditioner som han fastnade för just det här benet. En närmare granskning visade att det inte alls var en havslevande reptil, utan en svanskota från en dinosaurie – närmare bestämt en titanosaurie, en grupp av jättelika, växtätande sauropoder.
En jätte i ett grönskande Antarktis
Utifrån kotans storlek uppskattar forskarna att den antarktiska titanosaurien var omkring sju meter lång, enligt Naturhistoriska museet i London. Den levde för omkring 82 miljoner år sedan, under den senare delen av kritaperioden. Då var Antarktis inte den isöken vi känner i dag, utan en kontinent täckt av frodig skog – med gott om föda för en stor växtätare.
Det första i sitt slag
Det som gör fyndet historiskt är att det är det allra första dinosauriefossilet som bekräftats från Antarktis. Tidigare har dinosaurier hittats på alla andra kontinenter, men just Antarktis – svårtillgängligt och täckt av kilometertjock is – har varit en vit fläck på kartan. Nu finns äntligen ett bevis för att även där strövade dinosaurier.
Skatter som väntar
Historien är också en påminnelse om att museernas magasin kan dölja oupptäckta sensationer. Bland tusentals lådor och hyllor kan ett enda förbisett föremål vänta på rätt blick. Forskarna hoppas att fyndet ska sporra till nya genomgångar av gamla samlingar – och kanske leda till fler upptäckter, både från Antarktis och från lådor närmare hemmet.
